李斯是战国末年楚国上蔡人，生年不详，卒于公元前208年。他早年曾做过小吏，后来拜荀子为师，学习治理国家的学问。学成之后，李斯前往秦国，希望在那里施展抱负。他先做了吕不韦的门客，后来得到秦王嬴政的赏识，逐步升任廷尉。秦统一天下后，李斯担任丞相，参与制定了许多重要制度，比如推行郡县制、统一文字和度量衡。

李斯是法家思想的代表人物之一，主张以法治国，加强中央集权。他的文章议论透彻，气势充沛，代表作《谏逐客书》写于秦王下令驱逐外来客卿之时。李斯在文中列举秦国历代重用外来人才而强大的事实，说明驱逐客卿不利于国家，最终使秦王取消了逐客令。这篇文章被后人视为古代议论文的典范。

公元前210年，秦始皇去世。李斯与赵高合谋，立胡亥为帝，后来被赵高陷害，于公元前208年被腰斩。他的一生功过分明，既是秦朝统一制度的重要设计者，也在政治斗争中结局悲惨。