历代文人画对中国画的美学思想以及对水墨、写意画等技法的发展，都有相当大的影响。

　　巨然 万壑松风图 绢本墨笔 上海博物馆藏

　　文人画的由来可以追溯到汉代，张衡、蔡邕皆有画名。画品虽不传世但是典籍皆有所记载。宋代以前，中国绘画已经得到显著的发展，出现了“三家山水”和“徐黄体异”的花鸟画。

　　徐熙《雪竹图》

　　黄筌 《写生珍禽图》

　　【宋】

　　宋代建立了皇家画院。苏轼第一个比较全面的阐明了文人画理论，对于文人画体系形成起到了决定性的作用。

　　苏轼 枯木竹石图卷 紙本水墨 26.5×50.5 公分 日本私人藏

　　从绘画实践上看，苏轼的《枯木怪石图》可以看到他的美学实践，另外文同的墨竹图与苏轼共同开创了“枯木竹石”的文人画题材。

　　苏轼《潇湘竹石图》

　　米芾 春山瑞松图35×44.1厘米 台北故宫博物院

　　米芾 云起楼图 美国弗利尔美术馆

　　宋 米芾 翠微深处图

　　【元】

　　在元代绘画实践上，元初以赵孟頫、高克恭等为代表的士大夫画家，提倡复古，回归唐和北宋的传统，主张以书法笔意入画，因此开出重气韵、轻格律，注重主观抒情的元画风气。例如赵孟頫的《洞庭东山图》《吴兴清远图》《鹊华秋色图》等。

　　赵孟頫 鹊华秋色图

　　纸本设色 28.4×93.2厘米

　　台北故宫博物院藏

　　赵孟頫 洞庭东山图

　　元代中晚期的黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇四家及朱德润等画家，弘扬文人画风气，以寄兴托志的写意画为旨，推动画坛的发展，反映消极避世思想的隐逸山水，和象征清高坚贞人格精神的梅、兰、竹、菊、松、石等题材，广为流行。

　　元 黄公望 丹崖玉树图

　　故宫博物院藏

　　元 黄公望 天池石壁图

　　故宫博物院藏

　　元 王蒙 春山读书图轴

　　纵132.4 厘米 横55.5 厘米

　　上海博物馆藏

　　王蒙 葛稚川移居图 故宫博物院藏

　　元 倪瓒 渔庄秋霁图轴

　　纵96.1 厘米 横46.1 厘米

　　上海博物馆藏

　　元 倪瓒 《虞山林壑图》

　　元 吴镇 渔父图

　　绢本墨笔 84.7×29.7cm

　　北京故宫博物院

　　吴镇 溪山高隐图

　　【明】

　　明代初年画家分为两派，一派是复古派，即明初复兴的皇家画院中继承南宋“马夏”院体山水画传统的戴进、吴伟等人。

　　明 戴进《溪堂诗意图》

　　另一派则是以“吴门派”为代表的明代文人画，扫除了“复辟”的“院体”画，把元人奠定的文人水墨风格推向更高一个阶段，其主要人物是沈周、文征明、唐寅与仇英。晚明董其昌一出，拓展文人山水画新境界。

　　明 沈周 东庄图册

　　文徵明 秋江饯别图 立轴

　　唐寅《落霞孤鹜》

　　仇英 山水

　　【清】

　　清代到了文人画鼎盛的时期，涌现了诸多顶级文人画家，最突出的是“四僧”，“四僧”中又以八大山人、石涛最为突出。

　　八大《孤禽图》

　　八大 芙蓉

　　八大 葡萄

　　八大 荷花小鸟

　　石涛 古木垂荫

　　石涛 溪岸幽居

　　石涛 溪桥野色

　　石涛 南山为寿

　　弘仁 溪山寂静

　　弘仁 松岩放艇

　　弘仁 山水 立轴 水墨纸本

　　弘仁 山水

　　清 髡残(石溪) 人物图页

　　清 髡残 松岩楼阁图

　　清 髡残 秋晖蒙钓矶

　　清 髡残 结社林泉图